

Наступление советских войск под Сталинградом началось утром 19 ноября 1942 года, когда после продолжительной артподготовки в направлении с севера на юг двинулись войска Юго-Западного фронта генерал-полковника Н.Ф. Ватутина и Донского фронта генерал-лейтенанта К.К. Рокоссовского. На следующий день навстречу им перешли в наступление с юга на север войска Сталинградского фронта генерал-полковника А.И. Еременко. Прорвав немецкую оборону, 23 ноября передовые части Сталинградского и Юго-Западного фронтов встретились в районе Калача-на-Дону, замкнув кольцо окружения.
В окружении оказалась крупная немецко-румынская группировка, насчитывавшая около 300 000 человек. Её командующий генерал Фридрих Паулюс запросил у Верховного командования разрешение на прорыв, но получил отказ. В течение последующей недели, 24-30 ноября, под ударами советских войск занимаемая ей территория сократилась до размеров примерно 70-80 на 30-40 км. Дальнейший темп советского наступления снизился – немецкая группировка уплотнила свои порядки и закрепилась на летних советских позициях.
По плану немецкого командования, попавшие в окружение 6-я Армия и основные силы 4-й Танковой армии должны были удерживать Сталинград и подступы к нему, в то время как с юго-востока деблокирующий удар по советскому внешнему фронту окружения должна была нанести спешно сформированная группа армий «Дон» фельдмаршала Эриха фон Манштейна. Операция, получившая название «Зимняя Гроза» (нем. Wintergewitter) началась 12 декабря наступлением одновременно по двум направлениям – из района Котельниково южнее Сталинграда и с плацдармов на реке Чир юго-западнее города.
Воспользовавшись просчётом советского командования, неверно определившего направление деблокирующих ударов, группировка Манштейна первоначально сумела добиться успеха, и к 19 декабря между наступающими танкистами генерала Германа Гота и окружённой группировкой оставалось не более 40 км. Однако к тому моменту, когда советский фронт был уже практически прорван, силы наступающих уменьшились вдвое. Переброшенная из резерва свежая 2-я Гвардейская армия генерал-лейтенанта Р.Я. Малиновского и ухудшения ситуации на флангах наступающей группировки вынудили немцев к 24 декабря прекратить попытки прорваться к Паулюсу.
Во второй половине декабря в среднем течении Дона была проведена Среднедонская операция (операция «Малый Сатурн»). С 16 по 30 декабря войска Воронежского и Юго-Западного фронтов продвинулись в юго-западном направлении на Миллерово и Ростов-на-Дону на 100-200 км, создали непосредственную угрозу тылам немецкой группы армий «Дон» и окончательно похоронили надежды окружённой в Сталинграде группировки на помощь извне. Попутно в ходе Среднедонской операции немцы лишились основных аэродромов, с которых по «воздушному мосту» окруженные снабжались всем необходимым.
После того, как 8 января 1943 года командование окруженной в Сталинграде группировки немцев отвергло предложение о сдаче, 10 января началась операция по ее ликвидации под кодовым наименованием «Кольцо». Поручена операция была войскам Днского фронта. Немецкая группировка насчитывала к тому моменту до 250 000 человек при большом количестве техники, однако испытывала к этому времени большие проблемы с продовольствием, боеприпасами и топливом, и поэтому была ограниченно боеспособной.
26 января после ударов по немецким позициям с запада и востока окруженная группировка была в районе знаменитого Мамаева кургана рассечена на две части, северную и южную. Бои в городе продолжались еще неделю, но исход битвы был решен: 31 января капитулировали остатки южной группировки вместе со штабом к тому времени уже фельдаршала Паулюса, а 2 февраля сдались и последние очаги сопротивления северной группировки. Сталинградская битва закончилась.
После того, как немецкая группировка в Сталинграде оказалась в окружении, немецкому командованию пришлось организовывать ее снабжение всем необходимым по воздуху. У люфтваффе уже имелся опыт снабжения крупных группировок войск при помощи транспортной авиации, однако в данном случае вместо требовавшихся ежесуточно 700 тонн грузов ведомство Геринга могло пообещать только 300 тонн. Для снабжения Сталинграда были собраны не только все имеющиеся транспортные самолёты «Юнкерс» Ju 52, но и другие типы самолетов – четырехмоторные «Фокке-Вульфы» Fw 200, устаревшие бомбардировщики «Юнкерс» Ju 86 и «Хейнкель» He 111.
Для борьбы с «воздушным мостом» советское командование бросило большие силы истребительной авиации 8-й, 16-й и 17-й Воздушных армий, подключив к охоте на транспортные самолеты и истребители ПВО. Иногда роль охотников за «Юнкерсами» выполняли даже штурмовики Ил-2. Все это привело к тому, что даже обещанные Герингом 300 тонн к окруженным не попадали, а люфтваффе лишились более 300 транспортных самолётов. Кроме советских истребителей, на ухудшении снабжения сталинградской группировки сказывались и другие факторы. Сначала советские танкисты разгромили основные аэродромы Морозовск и Тацинская, с которых поднимались транспортники, а потом в ходе операции «Кольцо» немцы один за одним потеряли и аэродромы посадки внутри кольца. После того, как 21 января красноармейцы заняли последний аэродром Гумрак, снабжение осуществлялось только парашютно-десантным способом.
Из примерно 250 000 попавших в окружение немцев и румын около 140 000 были уничтожены в ходе операции «Кольцо», более 90 000 попали в плен, в том числе и фельдмаршал Фридрих Паулюс вместе со своим штабом. Германия погрузилась в трёхдневный официальный траур, в то время, как у её сателлитов стали возникать сомнения в перспективности продолжения союза с некогда непобедимым Рейхом. Военный и политический престиж Советского Союза, пошатнувшийся после тяжёлых поражений 1941-1942 годов, наоборот, был восстановлен, воодушевив союзников по Антигитлеровской коалиции.